在英國報業，全國性報紙都屬民營，分由多個商業媒體集團擁有，並無公營大報；但在地方報業方面，除主要民營外，一些地方政府則自行出版地區報紙，雖然在市場上只屬少數，但也佔有一定比例。不過，近一兩年來，在傳統報業面對新媒體日漸搶佔市場，兼逢英國全國經濟陷入衰退的雙重打擊之下，對於公營區報應否繼續存在的問題，就引起了重大爭議。

　　在有關爭議中，最令人觸目之處是，公營區報被一名當權大臣譏諷為「區會堂真理報（town-hall Pravdas）」，單從這種比喻為前蘇聯共黨喉舌報的諷刺用語看來，在一向高唱民主、崇尚言論自由的英國社會，公營區報的下場如何，其實已經可思過半。

　　最新的發展是，聯合政府在9月底一錘定音，決定對地方政府在辦報問題上，設下重重限制。這等同對現存的公營區報，正式下達了封殺令。

　　研究英國政情人士也分析指出，保守黨/自民黨聯合政府現時推行的緊縮政策，已遭到地方上強力反彈，主要是淪為在野之身的工黨，在地方議會的政治層面中，仍然發揮著重大牽制作用。聯合政府之所以下定決心封殺公營區報，其實意在沛公，既獲得保障言論自由及扶助自由報業之美名，又可阻遏反對黨地方政府的言論反制。換句話說，一部份由工黨掌控的地方政府，不能再透過公營區報來營造地方輿論，而妨礙新緊縮措施在地方上的順利推行。

　　由此可見，這已不再是單純的地方政府該不該辦報的問題了?

倫敦區報：公營與民營比例９：７３

　　在細說有關情況之前，可先看一下英國的區報市場。相對於全國性報紙或大城市報紙，英國地方性報紙的民辦區報，最早的有超過150年歷史。一般多數專攻小範圍，以周報或雙周刊形式編印，集中於以一個或兩個地方議會的行政區內民眾為主要服務對象。

　　單以倫敦地區為例，人口超過750萬，在32個地方議會的行政區中，現時約有10多個報業集團分別出版區報總共73家，半數以上免費派發，收入主要依賴廣告。

　　至於公營區報方面，最早的是在1993年創刊，當時倫敦東部被視為最貧窮地區之一的Tower Hamlets 區，該區政府自行出版區報 East End Life，其後，多個地方/區政府紛紛倣效。倫敦現有公營區報9家，各報每期印製10萬份以下，全屬免費派發。

　　至於全英國的公營區報共有多少？目前未有確實數字。根據地方政府協會(Local Government Association)去年的一項調查統計指出，在英國各地199個對調查作出回應的地方/區政府當中，188個地方/區政府(即94%)都有自行出版區報。不過，大多數公營區報實際上只是以通訊的形式出版，而不是普通意義上的報紙格局。但愈是位於城市地區的地方/區政府，則愈多雷同民營區報一樣地以周報或雙周刊形式出版，而且也都登載各類地方新聞訊息，包括電視節目表或體育消息，與民營區報的內容有著重疊之處。

施政公開ＶＳ. 誤導選民

　　關於公營區報應否存在的爭論，歸納說來，也是一些老生常談而已。

　　贊成者主要認為，公營區報有利提?地方施政的公開透明度，有助文宣工作、可向民眾提供完整的施政訊息；同時，在當前報業普遍緊縮以致減少資源而影響服務質素之下，地方政府更需要自闢途徑，以期補足或滿足民眾的公共資訊需要等等。亦有論者認為，地方/區政府既然必須花錢在民營區報上刊登政府公告，何不自行辦報，用以刊登政府廣告，省回大筆廣告開支，而且，也可藉此招收外間廣告，抵銷辦報支出。

　　反對者則批評公營區報實乃與民爭利，打亂民營區報市場運作，且會出現不公平競爭，而公營區報的內容及言論不免會偏袒地方政府的立場，導致損害言論自由，同時也會隱瞞施政不當，甚或誤導民眾及選民等等。

　　倫敦兩個區政府–Hammersmith & Fulham區及Greenwich區–所出版的區報便曾是重點批評對象，前者出紙80頁，內容豐富，有齊普通民營區報一切內容，後者也比民營區報毫不遜色。但兩報均被激烈批評為內容只偏重地方施政的正面消息，誤導公眾和選民，罪莫大焉。聯合政府的社區和地方政府大臣–埃里克‧皮克?斯(Eric Pickles)就曾撰文譏諷後者為「最最典型的真理報」之類的機關宣傳刊物。

地方政府一向間接資助地方報業

　　有關爭論，也曾擺上國會的文化事務專門委員會的議程，進行了一番激烈辯論。
　　在爭議的過程中，也披露了一些具體事實，說明了很多民營區報其實跟地方/區政府之間一直有著千絲萬縷的依存關係。在傳統上，很多民營區報都依賴地方/區政府的間接資助，資助方式是長期刊登各類政府招聘或施政公告(如工程計劃、招標、道路改建等)。以Portsmouth的地方政府為例，一年內刊登於當地的民營區報的政府廣告，便多達97萬鎊。

　　至於公營區報的人力方面，一些數字也有效地說明具體情況。據倫敦《標準晚報》（Evening Standard）報導，倫敦各家公營區報現時僱用編採人員共約120人。這數字若加上各地方政府的文宣工作人員（即新聞主任，公營區報的內容，大多由他們撰寫或提供），總人數便有360人。至於在倫敦地區出版的73家民營區報，編採人員的總數，在連番緊縮裁員之下，現在也下降至約350人。亦即表示，在倫敦地區，各個區政府投入於公營區報的人力資源，竟與整個民營市場不相伯仲。同時，官報的人手待遇據說也比民營的為好。

　　另外，倫敦各地方/區政府用在出版區報的總支出，一年約為一千萬鎊。

新指引　嚴限地方／區政府自辦區報

　　在9月底，社區和地方政府大臣埃里克‧皮克?斯公開表示政府將會嚴加限制地方/區政府利用納稅人的錢來辦報或出版雜誌刊物。

　　他說，新措施將以有關文宣工作的新指引的形式發出，其中將會規定，各地方/區政府出版免費派發的官方報刊或雜誌，每年不得超過4次，同時，刊物內容務須持平公正，不可對地方施政單方面歌功頌德。新規定還訂明公營區報須在報頭顯著標明出版的官方機構，讓讀者清楚知道這並非獨立的刊物。另外，新指引又甚至規定，在推展文宣工作上，地方政府不可隨便聘用外界公關人員來為施政進行遊說或公關工作。

　　英國聯合政府下達的新舉措，無疑是地方報業的一場重大勝利。適逢政府大力推行重大削減公共開支的緊縮政策，在英國地方層面的公營區報走向滅亡，似乎已是無可避免。

作者在香港TVB工作多年，現旅居英國
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