英國傳媒首次獲准報導「保護法庭」(Court of Protection)的閉門聆訊案情。
有關案件是關於一名21歲患上孤獨症的男子，倫敦一個地方當局被指曾將他非法扣留，不准他離開一處看管中心及拒絕讓他回家。
在英國的司法制度中，「保護法庭」屬於專門審理涉及弱勢人士的各類案件，通常都是在非公開的形式下進行。雖然，不少案件都甚富人情味，發人深省，或者可予社會警惕，但法庭方面出於對當事人予以保護，一向都不准傳媒大肆報導。
過往的例外情況是，若聆訊屬部份公開進行時(部份准許公眾旁聽)，記者才可報導，另一例外方式是，記者亦可根據在聆訊後法官所下達的判決書（已將當事人名字刪去或不具名）作出報導。至於屬於全程非公開的閉門聆訊，傳媒則一律禁止報導。今次破例准許，則屬破天荒首次。
閉門聆訊一向照例不准報導
這宗孤獨症男子的案件，在年初開始審理，法庭當時只准記者旁聽，但不准報導。其後，在傳媒力爭之下，其中5大傳媒機構，包括《獨立報》(The Independent)、《泰晤士報》(The Times)、 《衛報集團》(Guardian News and Media)、英國廣播公司(BBC) 及英國報業公會(Press Association)更聯名向法庭提出要求，直至上星期，在聆訊結束時，法庭終批准媒體報導，亦可提有關當事人的姓名。
這宗案件在上星期已完成整週的聆訊，法官現決定押後宣判。
案中當事人名為Steven Neary，居於倫敦西部阿克斯布里奇(Uxbridge)地區。在2009年12月，倫敦希靈登區政府(London Borough of Hillingdon)安排他入住一處行為糾正中心(positive behavior unit)，爭執由此而起。
他父親向法庭表示，他原以為地方當局此一安排只屬暫時性質，兒子應該可以很快，最遲在2010年1月便獲准回家，但終蹉跎一整年，直至2010年12月，經法庭下令之下，地方當局才放他兒子回家。
地方政府的官員在法庭中辯稱，負責看管照顧的職員一直都很擔心當事人的行為帶有挑戰性，而且有關安排原意也屬較長的一段時間。
地方政府有否剝奪人身自由?
經聆訊後，法官Justice Jackson現須裁定究竟地方政府在運用「剝奪自由令」("deprivation of liberty" order)方面，曾否非法地剝奪了當事人的自由，而法庭也須對當事人未來的照顧安排作出決定。
代表英國傳媒爭取批准報導的律師Romana Canetti表示：「保護法庭此次破例准許傳媒報導閉門聆訊，可說開創先河，但此類法庭的門隙仍只屬小小打開，以後還難說一概作准的。」
從傳媒而言，採訪「保護法庭」未來的案件，繼續面對的情況是—即使獲准旁聽，費上人力、物力，花了時間，但最終結果是否准予全面報導，仍是誰也說不定。
本文作者曾在香港電視傳媒及英國媒體工作多年，現旅居倫敦。
本文作者聯繫電郵: edwardho40@hotmail.com
可參閱報導:
Court of Protection reporting breakthrough – Press Gazette
