在民主自由國家中，普遍選民期望報章客觀中立，言論公正，太多官方色彩的報章縱使存在，遲早都被讀者唾棄。
由官方或政黨經營的報章總被視為只屬官方/政黨喉舌，難言客觀公正，以致不會被廣大選民接受。在英國，不管那一黨上臺執政，從來都沒有自討沒趣，決定由中央政府直接出資經營全國性報紙。不過，在地方層面，過去二十年來都有很多公營區報存在，由郡政府或區政府出資支持，有利文宣工作。當然，在這講求民主監督的國度，這些公營報紙便一直惹來詬病，被譏諷為“區會堂真理報”(town-hall Pravdas)，浪費納稅人金錢，民營地方報紙更罵之為進行不公平競爭，尤其在廣告方面與民爭利。
英國地方報業，絕大部份商營，民辦區報已有超過150年歷史，而由地方當局經營的區報則在1993年最先在倫敦出現，此後，全國近二百個地方/區政府都陸續自辦報刊起來，有些每期印發多達10萬份，全屬免費派發。
兩年前，由保守黨及自民黨組成的聯合政府上臺後，已宣示決心限制地方官方報刊的發展，當時並對各級地方政府下達關於文宣工作的指引，設下重重限制，並限令地方當局直接出資經營的報紙只可出版季刊，每年最多四期。兩年下來，雖然大部份地方當局都遵照施行，但仍有小部份置若罔聞，繼續以雙週刊或月刊形式出現。
目前，英國下議院議席由保守黨及自民黨共佔多數，但在地方性議會，很多仍由在野工黨所控制，而抗拒指引的地方官報亦主要在該些地區出現。
面對此一情況，聯合政府美其名保障自由報業而表明決加整頓，並於5月8 日女皇致詞所宣示的政府在來屆國會的立法計劃當中，將該文宣指引正式納入法案—《地方審計及問責性法案》(The Local Audit and Accountability Bill)，以遏制地方公營區報的規模。
繼女皇致詞之後，社區和地方政府大臣埃裡克‧皮克爾斯(Eric Pickles) 作出進一步說明。他表示，當局決心遏止目前的所謂半官方報業狀態，節省納稅人金錢，並賦予地方民眾更多權力。
他說，製訂有關法案，目的是加強推動聯合政府的本地化宗旨，力求地方用度受到嚴密審查，增強直接民主角色，並保障獨立自由報業的健康發展。
英國代表逾千家地區及地方性報紙的報業公會(Newspaper Society) 一直以來都呼籲政府盡快立法強制執行關於地方當局的文宣指引，對此自然大表歡迎。
本文作者曾在香港電視傳媒及英國媒體工作多年，現旅居倫敦。
本文作者聯繫郵址：edwardho40＠hotmail.com
可參閱報導:
Bill in Queen's Speech to outlaw remaining local authority-run newspapers | PressGazette
http://www.pressgazette.co.uk/bill-queens-speech-outlaw-remaining-local-authority-run-newspapers
