特約記者／陳仲豪 編譯
每當在討論地方新聞的危機時，地方新聞的「缺席」往往是討論的中心，考量到越來越多地方新聞媒體紛紛關閉，這樣的現象不難理解；顯然有許多結構上的問題使得資助與維持地方新聞媒體的運行窒礙難行。然而，在與費城居民的聊天中，陶氏數位新聞中心（Tow Center for Digital Journalism，以下簡稱數位新聞中心）發現了一個不一樣的故事。
在費城，雖然地方新聞分佈的情況相當不均，但仍有豐富的地方新聞與知識在各式不同的管道與地點傳播。在2017年11月至2018年2月間，四位來自數位新聞中心的研究員分別探勘了兩個費城的都會區：位於費城西北邊，人口大部分由非裔美國人組成的Germantown；以及Montgomery County，其位於費城郊區，當地居民多為白人，且政治傾向兩極。研究員對於當地居民看待媒體的態度以及接觸新聞媒體的行為模式進行了研究；接著，數位新聞中心舉行了一個工作坊，並邀請研究對象、社區領導者，與新聞工作者一同參與討論、思考如何解決研究中所衍生出的問題。而這個工作方的核心問題是：「新聞工作者與社區成員如何建立互信且有建設性的合作關係？」。
當天參與工作坊的成員表示，有時社區對於資訊的需求與傳統新聞媒體的優先順序並不一致。於是有些參與者建議可以透過電子報或其他管道來聯繫社區居民；也有人認為他們的社區長期遭受污名及扭曲，因此強調許多知名的大型媒體新聞公司都應學習社區的歷史，並致力修復他們與社區間的關係。
在舉辦完工作坊後，數位新聞中心的兩位研究員在肯塔基州進行了首次嘗試而促成了一個社區計畫；透過這個計畫，居民得以重新想像一個具有濃重地方報導色彩的傳統。
當然，在肯塔基的計畫模式並無法直接套用在費城，但令人好奇的是，這一套評估社區需求進而邀請當地居民一同參與的流程，是否可以進行轉移？並且，若分別於費城的城市與郊區實施這樣的流程，會有哪些問題浮現？
一個參與式的過程
連續兩個週六，數位新聞中心的研究團隊前後在Germantown與Montgomery County舉辦工作坊，聚集了社區居民、社區組織的領導者、當地商家、大專院校代表、學生媒體，以及當地報社、電視台的記者一同參與。
每場工作坊的一開始，會由數位新聞中心的人員先分享從焦點團體和訪談所得到的重要發現，這其中包括了Germantown居民對於媒體的看法，當地居民在2016總統大選期間爆發一連串錯誤資訊與假新聞之前，就早已對媒體失去信心。研究參與者紛紛表示他們的社區經常受到媒體大篇幅的負面報導，尤其是對於地方犯罪的報導，而對於像是教育、仕紳化、工作機會，以及交通這些對居民影響重大的議題，卻沒有受到同樣的注意。當地居民認為，許多對於當地不精確的報導，起因都源自於缺少訓練有素或來自於當地社區的記者。
在Montgomery County，研究參與者則認為地方新聞的斷層是問題的中心。好幾位參與者皆提到許多當地新聞社被合併，因而導致地方報導逐漸減少。雖然大部分的參與者都認同報導精確性的重要，在此研究計畫中的右翼支持者則認為更重要的問題在於媒體須以一個尊重的語調來進行報導，而讓自己的報導更顯可靠。
儘管有些許不同，這兩個區域的居民對於媒體的寄望同時也有一些共通性，例如對於當地重大議題投注更多的心力，以及在地方進行一些有建設性的計畫。
為了思考如何實現居民對於媒體的寄望，工作坊也邀請了來自美國各地的新聞領導者一同參與；不僅能讓許多地方媒體代表分享經驗，新聞工作者與地方代表也能一同腦力激盪。
與地方連結
在這些討論中，有幾點反覆出現的主題。
其一是在這兩個社區中，已經存在許多非正式的網絡；這包括地方的Facebook群組以及地方的電子報，還有許多像是教會等等的組織。
在Montgomery County，有位當地居民創立了紀錄地方事件與活動的電子報。她表示，該電子報目前擁有約四千位訂閱者。來自Germantown的參與者同樣提到了電子報以及其他非傳統的媒體。其中一位參與者建議新聞工作者必須更重視 「連結者可以帶來的價值」。
「許多的新聞都在地下進行，有很多人知道這些新聞，但這些新聞卻沒有以我們新聞工作者看得到的方式被傳播出去。我們如何融入這些網絡，以及，這些網絡如何融入我們？這就是連結者發揮作用的地方，而這時我們的挑戰就變成，我們如何找到這些連結者與讓他們參與。」
一位來自Montgomery County的居民呼應這樣的現象，並表示有許多居民深深了解地方的問題。在Montgomery County，許多的討論聚焦在居民是否能填補新聞報導的 「空缺」，如同一位當地記者所提出的，在一個人員編制日益漸少的新聞編輯室裡，記者要出席地方每一場會議幾乎是不可能的事。其他參與者提出的建議包括與當地的大專院校合作，並訓練學生與居民進行簡易的報導。
有好幾位參與者聚焦討論訓練學生與居民成為記者的需求，一位Montgomery County的參與者指出，支持並訓練居民是必要的，這得以讓居民了解有哪些重大議題正在發生，並且讓居民有機會接觸其他對於同樣議題有興趣的夥伴，一同思考解決問題的辦法。
在這兩個地區的討論中，分別有人提到需重視社區內既存的傳播資源。參與討論者提出了許多社區成員可以主動分享資訊的方法，然而，他們也意識到在社區內的資訊經常是以不平均的方式在流通。
另一位來自媒體的代表則認為，媒體不該將自己的新聞來源限縮在特定一群人， 「我們並須更深入挖掘新聞來源」。
一個更公平、納入歷史因素的報導
另一個重覆浮現的主題，尤其反覆出現在Germantown居民的討論中，則是在於媒體不只需要以一個更公平、減低污名的方式來報導地方新聞，同時，在報導時也必須將地方的歷史納入考量。
舉例來說，關於地方仕紳化的報導便不可忽略這個現象的形成背景。一位媒體代表指出，新聞製作過程有時是導致歷史被忽略的幫兇。
許多新聞從業者習慣採訪特定新聞來源，因為他們清楚知道這些來源的立場，卻沒有給予這些來源太多空間去討論對於歷史的看法，而這樣的做法導致了一些報導的缺口。
另一位參與者則指出，新聞編輯室裡普遍缺少資深記者的現象造成了對於社區歷史了解的斷層。針對此現象，其他參與者提出像是舉辦社區歷史圓桌論壇、訪問社區內的長者等建議。
媒體課責
在這兩個地區的討論中，許多參與者聚焦在如何連結地區的居民，並使居民得以取得最基本的資訊，以利他們參與更多的公民與社會討論。於此同時，參與者們也肯認大型知名媒體公司，如Philadelphia Inquire的影響力。
一位參與討論的新聞工作者便建議使用一個雙向、且納入課責的溝通管道，舉例來說，她建議報導前需聆聽不同意見，報導刊出後幾個月，再重新檢視當初的報導，並捫心自問 「我們還可以怎樣做更好？」 「我們搞砸了哪些事？」，並持續進行這類的對話。
下一步該怎麼做？
數位新聞中心表示，這些工作坊只是個開始，越來越多的新聞工作者和社區人士投入於這項工作，致力促進媒體與社區間的溝通與理解。可行的方式包括利用平台來連結當前的社區組織，或是在大學、媒體與社區間，創建更多合作機會。
考量到現存許多歷史與權力不等關係，以及結構與財務上的挑戰，前方的路仍是荊棘滿佈。在Germantown與Montgomery County這兩個地區，許多參與者都認為，新聞媒體與當地社區能有攜手合作的可能，即使過去並無太多先例，而連結當前現有的溝通管道會是一個好的開始。
